Lynvingen

Han er tidenes dyreste afrikanske spiller og nå muligens verdens beste spiller. Det går unna med Liverpool med Mohamed Salah i angrep. 

Tekst James Horncastle
Oversatt av Lars Johnsen

Det er mulig dommerne i Premier League kan behøve flere sanksjonsmuligheter enn gule og røde kort i årets sesong. Kanskje er det på tide å innføre fartsbøter? Med Sadio Mané som blåste oppover vingen som en Ferrari Enzo, var Liverpool et lag med pedalen tråkket gjennom gulvet i fjor. Nå som de røde fra Merseyside har signert Mohamed Salah, skal motstanderne virkelig få kjørt seg.

Han er kanskje egypter, men han går ikke som en. Salah er mer som et vindkast. Om han ikke hadde blitt fotballspiller, kunne han sikkert ha representert landet sitt i OL på 100-meteren. Premier Leagues forsvarsspillere kan glede seg til januar 2019. Da vil de få seg en velfortjent pust i bakken når Salah og Mané skal spille Afrikamesterskapet. Januar 2019, sier du?

Det er jo lenge til.

Med en ramme på 50 millioner euro er Salah-overgangen ny klubbrekord for Liverpool. Den prislappen gjør ham også til tidenes dyreste afrikanske spiller. Egentlig kunne han ha ikledd seg Liverpool-rødt for tre år siden for en brøkdel av prisen (14 millioner euro). Dette var på tiden Chelsea-dolken var som skarpest, da londonerne lå bak buskene, gikk til bakholdsangrep og ranet til seg spillere akkurat i det rivalene skulle til å annonsere den neste store underskriften. Det skjedde med Willian og Tottenham. Det skjedde med Salah og Liverpool.

Snevre synsere
England er en øy. Øyboere utvikler gjerne et snevert verdensbilde. I England er det stor skepsis til å bruke så mye penger på en spiller som allerede har «floppet» i Premier League – som er det herskende synet blant balløyas klasse av fotballsynsere. Det er et bevis – om vi egentlig trengte det – på at ingen ligaer i verden har et mer oppblåst syn på seg selv enn Premier League. Nådde ikke opp her, nei? Dårlig spiller! Nådde opp i et annet land? Jaja, den ligaen må være svak! Slik foregikk deler av debatten da det begynte å nærme seg en England-retur for Mohamed Salah.

Andre mindre vellykkede Chelsea-signeringer ble naturligvis ignorert, som Romelu Lukaku som Chelsea i sommer forsøkte å re-signere for en rekordsum. Eller Kevin De Bruyne, som ifølge José Mourinho «ikke gjorde nok på trening». Bortsett fra at han gjorde det i Wolfsburg og ble årets spiller i Bundesliga. Og Manchester City-spilleren vil være blant bookmakernes favoritter til å vinne samme kåring i Premier League denne sesongen. Og så har vi Juan Cuadrado som, i tillegg til å ha vunnet the double med Juventus to ganger etter å ha «falt gjennom» på Stamford Bridge, spilte Champions League-finale i juni. Som trend kan vi si at dette slår dårligere ut for Mourinho enn for spillerne det gjelder.

Salah reiser fra Italia uten titler. Men tiden i «il bel paese» kan ikke beskrives som noe annet enn en suksess. Han er et levende bevis på at det er mulig å gjøre gode handler i vintervinduet. Få spillere har satt så raskt preg på et lag som Salah gjorde da han skrev under for Fiorentina for to og et halvt år siden. Med nummer 74 på ryggen til minne om dem som døde i stadiontragedien i Port Said i hjemlandet, scoret han i sin første kamp fra start. Han utgjorde den store forskjellen da Inter ble slått på San Siro, da Tottenham ble sendt ut av europaligaen og scoret kampens eneste mål da Fiorentina ble det fjerde laget i historien som tok tre poeng på Juventus Stadium.

På mindre enn en halv sesong var Salah involvert i 13 mål. Fiorentina-trener Vincenzo Montella sa han aldri hadde sett noen løpe så fort med ball før, med unntak av Lionel Messi. Montella håpet i det lengste å få beholde ham en sesong til.

Selv om Fiorentina hadde opsjon på ett år til, kom Salah og hans agent Ramy Abbas seg ut av avtalen på grunn av en manglende detalj: Salah hadde aldri underskrevet på opsjonsavtalen, den var derfor verdiløs. Egypteren skrev under for Roma, men Fiorentina var ikke ferdig med saken og meldte den inn for UEFA. Uten at agent Abbas var spesielt bekymret. «Om Salah blir utestengt i desember på grunn av denne Fiorentina-affæren, skal jeg lage kebab til hele Firenze en hel dag», skrev han på Twitter.

Matchvinneren «Momo»
Han slapp det. UEFA var enig med Salah og Roma. Og naturligvis scoret han da han returnerte til Firenze. Roma vant 2-1. På sine to sesonger i den evige stad skulle «Momo», som lagkameratene kaller ham, spille en avgjørende rolle mange ganger. I forrige sesong noterte han seg for mål eller målgivende hvert 94. spilleminutt. Det er bedre enn noen av spillerne til Liverpool. Han endte på 15 mål og 13 assist.

Når det gjelder offensive bidrag i Serie A, var bare én spiller foran ham i fjor: José Callejón. Men Napoli-vingen spilte 662 flere minutter enn egypteren. Den som virkelig dro nytte av Salahs fart nedover flanken var Edin Džeko. Året før hadde bosnieren blitt mobbet og fått kallenavnet «cieco» – italiensk for «blind». Fjoråret ble hans beste sesong noensinne. Han ble «capocannoniere» – toppscorer i Serie A. Uten Salah er det usannsynlig at Džeko ville ha holdt Napolis Dries Mertens og Torinos Andrea Belotti bak seg på toppscorerlisten. Ingen Roma-spillere har noen gang scoret like mange mål i en sesong som Džeko gjorde i fjor. Og ved sju av Džekos mål, var Salah nest sist på ballen. De hadde brukt ett år på å forstå hverandre, men når de først gjorde det ble de ligaens beste angrepspar. Bare Ousmane Dembélé og Pierre-Emerick Aubameyang var en mer dødelig duo i de fem store ligaene i fjor.

Serie A kommer til å savne Salah. Serie A-forsvarerne vil derimot ikke savne Salah. De sto i kø for å kjøre ham til flyplassen. Luciano Spalletti hadde sympati med forsvarerne som ble stående igjen som saltstøtter når Salah satte på turboen. «Du trenger en moped for å holde følge», lo den tidligere Roma-bossen. Kreative målscorere som Salah er mangelvare, og det er med på å bestemme prisen. Og han er bare 25 år. Mesteparten av karrieren ligger fortsatt foran ham. Selv om de i ferdigheter så vel som kroppsfasong er forskjellige, ligner Salah på Lorenzo Insigne, Alexis Sánchez og Philippe Coutinho. Tvil om at Serie A-spiller kan lykkes i England burde feies vekk med tanke på at to av de tre nevnte (Insigne ønsker å bli Napolis Totti) har etablert seg som store spillere i England.

Revansjesugen
Om myten om at kløften mellom Serie A og Premier League ennå ikke er skutt i stykker av ligaenes prestasjoner i Europa, der Juventus har to Champions League-finaler på tre år, kan vi alltids nevne hvor greit vintersigneringer som Manolo Gabbiadini, Andrea Ranocchia og M’Baye Niang taklet overgangen til Premier League. Det understreker at forskjellen mellom de to ligaene ikke er i nærheten av å være så stor som enkelte skal ha oss til å tro.

Med Salah på plass på ved Merseys bredd, er dette et betimelig spørsmål: Hvor skal Salah ta plass i Liverpool? Selv om han fyller tierrollen på landslaget, er han aller best på høyrekanten. Og det er tilfeldigvis også favorittposisjonen til Mané. Det virker som planen er at Coutinho skal spille på midten og angrepet skal bestå av tre spillere som konstant skal bytte roller: Roberto Firmino og de to virvelvindene Mané og Salah.

Salah har noe usnakket med Premier League. Og ingenting er vel bedre enn å hente en mann fra Egypt når målet er å klatre til pyramidens topp.